Le 7 février 2021, vers 9 heures du matin, les rives de l’Alaknanda, qui traverse Girsa (Uttarakhand, Inde), étaient remplies de poissons au comportement étrange. Contrairement à d’habitude, ils nageaient près de la surface et se laissaient attraper avec les mains. Les habitants, ravis, sont venus sur la rive pour remplir des seaux et des pots de poissons.
Et non, à l’époque, rien ne laissait supposer que ce comportement anormal faisait partie des systèmes d’alerte précoce de la nature en cas d’inondation. Rien ne laissait présager qu’une heure plus tard, à quelque 70 km en amont sur le Dhauli Ganga, la catastrophe allait frapper.
Qu’est-ce qu’un système d’alerte précoce ?
Comme vous pouvez le constater, la planète a développé des mécanismes d’alerte qui, lorsqu’ils sont observés attentivement, nous permettent de prédire l’arrivée de « quelque chose ». Mais il est presque impossible d’assembler les pièces du puzzle et de savoir à quel moment et sous quelle forme le chaos va se déchaîner. C’est pourquoi les systèmes d’alerte précoce pour les inondations ou d’autres événements qui surveillent les risques les plus probables dans une région sont si précieux.
Un système d’alerte précoce ou SAP est l’intégration de « processus de surveillance, de prévision des dangers, d’évaluation des risques de catastrophe, de communication et d’activités de préparation« . Sa mise en œuvre permet de prendre des mesures pour réduire les risques naturels ou anthropiques avant que les événements dangereux ne se produisent. Nous insistons particulièrement sur l’expression « prendre des mesures ». En effet, comme le souligne à juste titre la FICR (1), « l’alerte précoce ne permet pas à elle seule d’éviter que les dangers ne se transforment en catastrophes ». De même, le terme « précoce » revêt une importance particulière. En effet, l’un des principaux objectifs, outre l’alerte, est d’alerter à temps. De cette manière, il est possible de déclencher de telles actions et de prévenir ou de réduire les dommages potentiels.
Ces procédures peuvent être appliquées dans différents domaines. Ainsi, on trouve des systèmes d’alerte épidémiologique aux systèmes d’alerte alimentaire (RASFF, Rapid Alert System for Food and Feed).
Mais en tant qu’Arantec, nous nous concentrons sur les systèmes liés aux risques naturels tels que les inondations, les avalanches ou les glissements de terrain. Ainsi, le temps et l’expérience nous ont permis de développer des solutions telles que Smarty River, Smarty Meteo ou Smarty Snow qui contribuent à minimiser les effets négatifs de ces phénomènes.
Composantes des systèmes d’alerte précoce pour les inondations
Bien que ces systèmes soient capables de surveiller différents événements, nous concentrerons notre analyse sur les inondations. Après tout, il s’agit de l’un des événements les plus courants, dont l’incidence risque d’augmenter en raison du réchauffement climatique. Cela nous permettra également de voir un peu plus en détail ce qui s’est passé en Inde et ce qu’aurait signifié une alerte précoce. Toutefois, il doit être clair que les éléments décrits ci-dessous sont communs à tous les SAP ou SCAT (acronyme de Community Early Warning System, système d’alerte précoce communautaire).
Sensibilisation aux risques
« Toute alerte précoce doit être fondée sur la connaissance du risque« (1). C’est l’un des principes directeurs d’un réseau d’alerte précoce.
Cette analyse, comme l’explique Dilma Dávila (2), nécessite une évaluation des risques qui inclut les dangers et la vulnérabilité du territoire. Pour les inondations, par exemple, cela peut s’avérer nécessaire :
- Effectuer une caractérisation hydrologique et descriptive des bassins et sous-bassins.
- Identifier les points critiques
- Évaluer le risque dans les zones urbaines
- Déterminer la vulnérabilité et l’exposition de la population en fonction de facteurs tels que le sexe, le degré de handicap, l’accès aux infrastructures, etc.
Au cours de cette phase, il est généralement très utile de bénéficier de la collaboration active des communautés locales. En effet, leur connaissance du territoire permet d’aborder des aspects qui pourraient autrement être négligés.
Suivi technique et mise en place de systèmes d’alerte
Une fois les risques connus et les priorités établies, les instruments techniques et les ressources humaines nécessaires peuvent être déployés.
Une activité de suivi efficace devrait comprendre les éléments suivants
- Observation. Cela peut se faire visuellement, par des personnes désignées pour effectuer cette tâche. Mais l’un des meilleurs moyens consiste à utiliser des caméras qui envoient des images 24 heures sur 24. Les stations hydrométéorologiques automatiques peuvent également être des outils d’observation très utiles.
- La mesure. Au cours de cette phase, des notes sont prises pour assurer le suivi de ce qui a été observé. Dans le cas de notre système Smarty River, cette activité est réalisée en mesurant périodiquement la hauteur de la surface de l’eau. Les intervalles de temps, configurables en fonction des besoins, peuvent être déterminés à partir de l’identification des risques.
- Prédiction ou prévision. Au cours de cette étape, une estimation est faite de ce qui pourrait se produire dans le futur sur la base de ce qui est observé et mesuré. Dans le cas des inondations, par exemple, la combinaison de fortes pluies peut entraîner une augmentation du débit de l’eau. Et cette situation apparemment anodine peut conduire à une catastrophe pour une population située à plusieurs kilomètres.
Diffusion et communication d’alerte
Il ne sert pas à grand-chose de déployer des systèmes de surveillance avancés si les informations ne parviennent pas en temps voulu aux personnes menacées.
La communication d’une alerte, comme le rappelle Flood Resilience, doit être accessible, personnalisée, claire, compréhensible, utile et réalisable. En d’autres termes, elle doit être adaptée aux particularités du public cible, ce qui nécessite une connaissance approfondie des destinataires. Et cet aspect implique de tout savoir, du ton du message à la manière de le diffuser (réseaux sociaux, SMS, adresse publique, etc.).
L’objectif ultime d’une transmission efficace de l’information devrait être de transmettre des éléments tels que :
- Quand la menace arrivera-t-elle ?
- Quel sera l’impact de la menace ?
- Quelles seront les zones touchées ?
- Quelle est la probabilité de déclenchement de l’événement ?
- Comment la population doit-elle agir ?
Réactivité
Cet élément d’un SAP implique le développement de capacités de réaction au niveau national et européen (3). Pour utiliser une analogie, la capacité de réaction serait l’équivalent de pieds et de mains. Les mains aideraient à se préparer aux menaces et les pieds permettraient de s’échapper de la zone à risque.
Dans cette phase, il est essentiel d’informer et de former la population pour qu’elle sache comment agir. Ces connaissances sont développées au moyen de plans d’urgence, d’exercices, de l’identification d’itinéraires d’évacuation, de la signalisation de zones sûres, etc.
Que se serait-il passé en Inde s’il y avait eu une alerte précoce ?
A ce stade, nous revenons sur l’événement survenu en Inde. Le 7 février, une crue soudaine a balayé les rives du fleuve Dhauli Ganga. Plus de 200 personnes sont mortes et ont disparu, la plupart d’entre elles sur le site du projet hydroélectrique de Tapovan.
Comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-jointe, créée à partir de Google Earth, il s’agit d’une région très montagneuse située dans la chaîne de l’Himalaya. Le terrain complexe, avec des sommets dépassant les 6 000 à 7 000 mètres et des pentes abruptes, rend la région sujette aux crues soudaines et aux glissements de terrain. L’installation de systèmes d’alerte précoce est d’ailleurs demandée depuis 2013.
Dans un premier temps, l’événement a été attribué à une inondation de type GLOF (Glacial Lake Outburst Flood). Ce phénomène est généralement causé par des lacs glaciaires qui se déchaînent violemment. Mais les analyses détaillées réalisées par des chercheurs et des praticiens tels que le Dr. Dan Shugar, Dave Petley, Julien Seguinot ou Simon Gascoin des images satellites capturées par Planet Labs, Copernicus ou Airbus Space ont révélé qu’il s’agissait d’un énorme glissement de terrain équivalent à environ 15 terrains de football de long et 5 terrains de football de large. Cependant, on ne sait pas avec certitude ce qui s’est passé à la suite de ce glissement de terrain. Il n’est pas exclu qu’il y ait eu une sorte de barrage naturel qui a fini par céder, précipitant une énorme masse d’eau rugissante dans la vallée.
Il ne fait aucun doute qu’un système d’alerte précoce aurait permis de sauver de nombreuses vies. Des caméras ou des capteurs à proximité de Raini. Ou peut-être sur le pont, que l’eau a fini par emporter, auraient pu déclencher l’alerte. Un préavis de 5 ou 10 minutes aurait suffi pour avertir les ouvriers de Tapovan de l’inondation.
Conclusion
L’événement survenu en Inde souligne, une fois de plus, la nécessité d’investir dès maintenant dans des systèmes d’alerte précoce afin d’éviter des événements tragiques à l’avenir. Ou du moins d’en minimiser les conséquences. Le changement climatique, qui menace d’exacerber les manifestations de conditions météorologiques extrêmes, rend ce besoin plus urgent que jamais. Après tout, la mise en œuvre de mesures visant à protéger la vie humaine est une nécessité qui ne peut être retardée.
Sources consultées :
- (1) FICR (2012). Sistemas comunitarios de alerta temprana: principios rectores. Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, Ginebra, 2012. Disponible en https://www.ifrc.org/PageFiles/103323/1227800_IFRC_Guiding%20Principles_ES.pdf
- (2) Dávila, D. (2016) Sistemas de alerta temprana ante inundaciones en América Latina. Lima: Soluciones Prácticas (2016). ISBN 978-612-4134-32-6. Disponible en http://repo.floodalliance.net/jspui/bitstream/44111/1793/1/14414572016510162052%20%281%29.pdf
- (3) International Strategy for Disaster Reduction – ISDR (2006). Tercera Conferencia Internacional sobre Alerta Temprana. Desarrollo de Sistemas de Alerta temprana. Bonn, Alemania, 27 a 29 de marzo de 2006. Disponible en https://www.unisdr.org/2006/ppew/info-resources/ewc3/checklist/Spanish.pdf
