Le 13 décembre 1941, la ville de Huaraz (Pérou) s’est réveillée comme n’importe quel autre jour. Les chroniques racontent que les habitants profitent de quelques jours d’été après une saison des pluies courte mais intense. Les rivières Auqui et Paria avaient débordé à certains endroits, mais les gens pensaient que c’était à cause des pluies. Ils se trompaient. Une grande partie du lac Palcacocha était sur le point de se précipiter sur elles, dans ce que l’on appelle une inondation par débordement d’un lac glaciaire.
Qu’est-ce qu’un débordement de lac glaciaire et comment se produit-il ?
Le débordement d’un lac glaciaire peut être considéré comme une crue soudaine causée par la rupture de la moraine terminale d’un glacier. Mais pour mieux comprendre, rafraîchissons d’abord les connaissances acquises à l’école.
Une petite leçon de science
Un glacier est une masse de glace qui se forme à la surface de la terre. Loin de rester immobile, la pente le fait se déplacer petit à petit, à raison de 10 à 100 mètres par an.
L’image suivante (1) montre ses principales parties.
Dans le cadre de cet article, nous nous intéressons plus particulièrement aux moraines et aux lacs glaciaires.
Les moraines, par exemple, sont les matériaux, principalement des fragments de roche, que la glace enlève et entraîne. Ils s’accumulent dans différentes parties de la masse de glace : côtés, avant/extrémité, fond, etc.
Les lacs glaciaires, quant à eux, naissent lorsque l’eau occupe la dépression créée par le retrait de la glace.
Le débordement d’un lac glaciaire, un phénomène explosif
Ce phénomène, également connu sous le nom de GLOF (Glacial Lake Outburst Flood) ou inondation par débordement de lac glaciaire, se produit lorsque la moraine qui ferme le lac glaciaire cède sous la pression de l’eau accumulée. Pensez à un réservoir que vous connaissez et remplacez le barrage en béton par un amas de roches et de terre sans grande cohésion pour vous faire une idée du résultat.
Ce type d’événement présente trois caractéristiques principales :
- Elles impliquent une libération soudaine (et parfois cyclique) d’eau.
- Elles se produisent très rapidement.
- Elles entraînent des déversements importants en aval.
Ces débordements soudains ne sont pas un phénomène extraordinaire. En effet, des études menées sur des continents comme les Amériques ont recensé jusqu’à 165 événements depuis le début du 18ème siècle (1).
Toutefois, ces dernières années, le risque s’est nettement accru. Une analyse d’images satellites réalisée en 2020 a révélé que le nombre de lacs glaciaires avait augmenté de 53 % au cours de la période 1990-2018 (2). L’une des raisons de ce phénomène est le réchauffement progressif de la planète, qui entraîne une fonte rapide des glaciers.
En conséquence, des lacs tels que Palcacocha (voir photo), avec lequel nous avons commencé cet article, ont augmenté de volume 34 fois depuis 1970, menaçant à nouveau les 120 000 habitants de Huaraz.
Et, bien entendu, le risque ne se limite pas à la chaîne de montagnes des Andes. Les communautés locales d’autres régions de haute montagne, comme l’Himalayas , sont également plus attentives à ce qui se passe dans les montagnes.
Une technologie qui sauve des vies
En mars 2021, à la suite de l’événement de Chamoli en Inde, nous avons vu une occasion d’expliquer l’utilité des systèmes d’alerte précoce en cas d’inondation.
Bien que, comme nous l’avons écrit précédemment (et cela a été prouvé depuis), l’origine de l’inondation en Inde et celle d’une inondation glaciaire soient différentes, cette technologie peut être une option fiable dans les deux cas. Après tout, l’objectif est le même : avertir et évacuer les populations avant l’arrivée de l’inondation, ce qui permet notamment de minimiser les pertes en vies humaines.
En fait, les régions sujettes aux débordements de lacs glaciaires, comme la vallée de Hunza au Pakistan, commencent à déployer des systèmes d’alerte précoce en prévision d’événements futurs.
Mais il ne s’agit pas seulement d’alerter la population locale du danger d’une inondation. Une surveillance continue est indispensable. En effet, les zones glaciaires constituent la principale ressource en eau pour une grande partie du monde. Les technologies telles que les stations météorologiques automatiques équipées de caméras vidéo et de capteurs qui recueillent des informations sur les précipitations sont donc plus qu’utiles.
Conclusion
Comme nous l’avons vu, le débordement des lacs glaciaires n’est pas un phénomène nouveau, mais c’est une situation qui, au fil du temps, s’aggrave. Ainsi, compte tenu des prévisions concernant l’augmentation de la température de la terre et de ce que cela implique pour la glace, ne pensez-vous pas qu’il vaut la peine de confier une partie des tâches de surveillance à la technologie ?
Sources consultées :
- (1) Schoolmeester, T., Johansen, K. S., Alfthan, B., Baker, E., Hesping, M., & Verbist, K. (2018). Atlas de Glaciares y Aguas Andinos: El impacto del retroceso de los glaciares sobre los recursos hídricos. In Ediciones UNESCO. ISBN 9789233001039 Disponible en https://grid.cld.bz/Atlas-De-Glaciares-y-Aguas-Andinos
- (2) Shugar, D. H., Burr, A., Haritashya, U. K., Kargel, J. S., C, S. W., Kennedy, M. C., Bevington, A. R., Betts, R. A., Harrison, S., & Strattman, K. (2020). Rapid worldwide growth of glacial lakes since 1990. Nature Climate Change, 10(10), 939–945. https://doi.org/10.1038/s41558-020-0855-4
