Fin mars, notre travail de surveillance des avalanches pendant les mois d’hiver dans les Pyrénées aragonaises s’est achevé. Ce fut, sans aucun doute, une période étrange. La raison principale en est la pandémie, qui a entraîné la fermeture ou une activité minimale de nombreuses stations de ski et installations touristiques en raison des restrictions de circulation. La situation ne s’est améliorée sensiblement qu’à des moments précis, comme à Pâques, avec la fin de la saison hivernale.
Sur le plan météorologique, cependant, l’hiver a également été triste, avec des précipitations plutôt rares, des températures supérieures à la normale et des épisodes notablesd’intrusions sahariennes qui ont teinté les sommets de couleurs rougeâtres.
Cependant, personne n’est mieux placé que nos collègues Iban González, géologue spécialisé dans la neige avec 6 ans d’expérience dans la prévision des avalanches locales, et Jose Antonio « Tato » Canela, ingénieur minier et technicien professionnel de la neige et des avalanches de niveau 2 par la Canadian Avalanche Association (CAA), que nous avons déjàprésentés publiquement il y a quelque temps, pour faire le bilan de la saison et nous faire connaître un peu mieux en quoi consiste leur travail.
Quelles sont les activités d’Arantec en matière de viabilité hivernale et quelle est la zone géographique surveillée ?
Iban : Notre tâche consiste à prévoir les avalanches au Somport, à la station thermale de Panticosa, à la prairie d’Ordesa et aux Llanos del Hospital de Benasque. L’ensemble de la zone de travail est situé dans la communauté autonome d’Aragon.
Tato: Comme le souligne Iban, nous surveillons et étudions la variabilité du manteau neigeux et sa stabilité. L’objectif est de s’assurer que les routes restent ouvertes et ne présentent pas de danger pour les usagers et les travailleurs.
Combien de personnes font partie de l’équipe et comment est-elle organisée ?
Iban : Au sein de l’équipe, il y a différentes fonctions, comme les prévisionnistes et les techniciens de terrain. Au début de la saison, nous nous répartissons le travail en équipes tournantes. Nous échangeons les rôles si nécessaire, toujours sous la coordination du directeur technique.
Tato : L’équipe technique d’experts en neige d’Arantec, par exemple, est composée de cinq professionnels. Les tâches sont attribuées en fonction du profil technique de chaque spécialiste. Le rôle du directeur technique, des prévisionnistes et des techniciens de terrain en est un exemple.
Comment se déroule une journée de travail pendant la saison de surveillance et quelle est la préparation nécessaire (consultation des bulletins météorologiques, etc.) ?
Iban : L’essentiel est de suivre l’évolution du manteau neigeux, grâce à l’analyse des modèles et des stations météorologiques, des webcams, etc. Grâce à cette analyse préalable, nous préparons des campagnes de terrain pour analyser le manteau neigeux et son évolution in situ. De cette manière, nous pouvons déterminer le danger spécifique des couloirs d’avalanche (zones par lesquelles les masses de neige se déplacent de la zone d’alimentation à la zone d’accumulation) que nous devons contrôler.
Tato : Avec les informations mentionnées par Iban, nous préparons des profils stratigraphiques et des tests de stabilité que nous complétons par d’autres observations. Ce suivi constitue ensuite la base des bulletins de danger que nous envoyons au client.
Comment décririez-vous la saison qui vient de s’achever et que mettriez-vous en exergue ?
Iban : La saison a été pauvre en neige. Après un début enneigé et froid, la tendance a changé à la mi-janvier. Les chutes de neige, par exemple, sont devenues rares et les températures ont été élevées par rapport à la normale. De plus, les épisodes de neige brune que nous avons connus en février ont joué un rôle important dans la fonte rapide du manteau. La situation de l’enneigement dans les Pyrénées occidentales, en général, ressemble plus à la première semaine de mai d’une année normale qu’à la première semaine d’avril.
Tato : Comme le dit mon collègue Iban, en décembre et janvier, nous avons eu presque un mois de températures inférieures à zéro et de précipitations. La saison hivernale était prometteuse, mais elle s’est finalement avérée rare et atypique. La saison hivernale a été caractérisée par un manque de précipitations sous forme de neige, des températures élevées et d’importantes couches de poussière saharienne. Ces accumulations de poussière et de sable provoquent une fonte rapide de la neige. Aujourd’hui, il faut monter au-dessus de 2 000 mètres dans le nord pour trouver de la neige régulière, ce que je n’ai pas vu depuis des années à cette période de l’année.
Dans des pays comme les États-Unis, la pandémie a entraîné une augmentation des activités de plein air, envoyant des milliers de personnes dans les montagnes pendant les mois d’hiver et augmentant le risque d’avalanches. Avez-vous vu une situation similaire dans les Pyrénées lorsque la mobilité n’était pas restreinte ?
Iban et Tato : L’activité en montagne dans les endroits où il y a eu de la mobilité s’est considérablement accrue. Ainsi, par exemple, dans certaines zones, l’accès de personnes sans formation ni expérience a été appréciable. En revanche, dans les Pyrénées aragonaises, l’activité a été nettement plus faible en raison des restrictions de mobilité imposées. Ce facteur, associé à la stabilité du manteau pendant la majeure partie de la saison, a permis de réduire le nombre d’accidents d’avalanche dans ce secteur des Pyrénées.
En mars 2021, le journal La Vanguardia a publié une étude qui mettait en garde contre la réduction de la saison de ski dans les Alpes en raison du changement climatique. Ces changements sont-ils également perceptibles dans les Pyrénées ?
Iban : Sans disposer de données, ma perception personnelle de ces dernières années est que les saisons sont de plus en plus courtes, principalement en raison de l’augmentation des températures. Bien qu’il y ait chaque année des périodes froides et humides avec des chutes de neige, les périodes chaudes, anticycloniques ou pluvieuses augmentent.
Tato : Je suis tout à fait d’accord avec mon collègue. Ces dernières années, le nombre total de jours de précipitations a diminué. Cependant, les précipitations et les chutes de neige deviennent plus intenses et plus abondantes. Au fil des ans, je pense que la quantité de neige à basse altitude diminuera, l’altitude augmentant en raison de la hausse des températures.
Comment aimeriez-vous que la prochaine saison se déroule ?
Iban : Une saison qui commence en novembre et se termine en mai. J’aimerais qu’il y ait de grosses chutes de neige au début et une alternance de journées froides et de chutes de neige modérées le reste du temps. Rêvons un peu.
Tato : J’aimerais que la saison soit longue (plus elle est longue, mieux c’est !). Idéalement, un temps froid qui dure du début à la fin (comme les hivers d’antan). Je souhaiterais également des précipitations importantes (20-30 cm par semaine), des journées ensoleillées et peu d’épisodes de vents forts. J’ajouterais également de bons épisodes d’instabilité et d’activité avalancheuse avec des couches faibles très bien formées et développées. Et pour terminer la liste des souhaits, que la saison prochaine nous puissions retrouver la mobilité entre les provinces. Cela permettrait au moins aux personnes intéressées par la formation sur la neige et les avalanches d’y participer. Rêver est gratuit.
Nous terminons cette revue avec une sélection de quelques images de la saison. Merci à Iban et Tato pour leur analyse !
