Si vous aimez faire des mots croisés, il est possible que vous ayez déjà rencontré quelque chose qui ressemble à une « masse de neige qui s’effondre avec violence », 4 lettres. La réponse est en effet l’un des pires cauchemars des amoureux de la montagne et des sports d’hiver.
Il y a quelques jours déjà que les premières chutes de neige et les stations de ski finalisent les préparatifs pour ouvrir la saison de ski 2019-2020. Nous allons donc vous dire ce qu’est une avalanche de neige, ses conséquences et quelles solutions technologiques existent pour minimiser ses effets.
Quelques choses à savoir sur une avalanche de neige
Bien que dans l’introduction nous ayons déjà fait une première approximation, une définition plus étroite pourrait être celle utilisée par Godoy, Pedraza et Carrasco (1). Ainsi, les avalanches de neige peuvent être définies comme des « masses de neige qui glissent en pente descendante par une rupture à partir d’un plan ou point de faiblesse entre couches de neige ou couche-substrat ».
En général et selon la surface déplacée, le type de rupture et de neige transportée, on distingue 3 types d’avalanches:
- Avalanche de plaque, qui se produit lorsqu’une plaque de neige compactée et cohésive se brise brusquement et présente une faible adhérence avec la couche inférieure ou le terrain superficiel. Dans ce type d’avalanche, comme le souligne l’Institut Cartogràfic i Geològic de Catalunya, il existe des plaques de vent, qui se forment par l’action de ce météore dans les zones de vent. La neige ainsi accumulée est à l’origine de la plupart des incidents.
- Avalanche de neige récente ou de neige poudreuse, qui commence généralement à partir d’un point où s’accumule de la neige sèche (précipitée à des températures nettement inférieures à 0ºC) ou humide (neige tombante à des températures proches de 0 ºC). Ils sont généralement fréquents dans les zones de forte pente (entre 17-35º) et présentent une trajectoire de V inversée. Ils ont un pouvoir destructeur élevé, car la neige peut atteindre une vitesse supérieure à 60 km/h.
- Avalanche de fusion, associée à des chutes de neige tardives ou des processus de fonte à mesure que la température atmosphérique augmente ou que la neige est remplacée par la pluie.
Est-ce la même chose qu’une avalanche de neige ?
Les glissements de neige et les avalanches, en général, peuvent être considérées comme synonymes et dans le reste de l’article, nous ferons allusion aux deux termes de manière indistincte. Mais sur ce point, nous jugeons intéressant de souligner la différence étymologique qui existe entre les deux mots. Après tout, le savoir n’a pas sa place.
Autour du mot «alud» en espagnol, soit « avalanche de neige en français, il y a une certaine discussion sur son origine réelle. Cependant, l’une des théories les plus répandues associe sa racine à l’euskara ou basque, gardant un lien direct avec les termes lur (terre) et Elur (neige) (2).
Le terme « avalanche », en revanche, est d’origine française et semble être une évolution du mot Valanche. Ce mot se rapporte à son tour au mot latin labes (chute), expression à laquelle il s’est ultérieurement joint aval (vallée ci-dessous). Autrement dit, d’un point de vue étymologique, avalanche ne fait aucune mention de la neige (3).
Pourquoi et comment se produisent les avalanches de neige?
Une avalanche de neige se produit essentiellement parce que les couches de neige perdent de la cohésion et de l’homogénéité. Cette perte réduit la résistance à la coupe du manteau de neige, favorisant la précipitation en faveur de la pente
La météorologie est l’un des principaux facteurs qui modifient les caractéristiques des cristaux de glace. Mais dans la stabilité plus ou moins grande du manteau de neige, d’autres facteurs que nous recueillons dans le tableau suivant sont également pris en compte (4, 5).
| Catégorie | Facteur | Condition critique |
|---|---|---|
| terrain | Terrain dans la zone de départ | Plus grande pente de 28º |
| Superficie | Rugosité | |
| Exposition | rayonnement solaire | Pente exposée au soleil |
| Orientation de la pente | Boucles d’oreilles sous le vent | |
| Condition de neige | Neige récente | 0-10 cm danger bas 10-20 cm danger modéré 20-40 cm danger considérable 40-80 cm danger élévé 80-160 cm danger très élevé |
| Stratification de la neige | Couches intermédiaires faibles | |
| Profondeur de neige | Sol lisse > 30 cm Sol pierreux > 60 cm | |
| Température de la neige | 0 ºC | |
| Conditions météorologiques | Vitesse du vent | 5 m/s |
| Humidité relative | Neige humide | |
| Température de l’air | 0 ºC et plus élevée ou -10 ºC et plus basse | |
| Dates historiques de glissement de neige | Avalanche depuis la dernière tempête ? | Pas d’avalanche depuis la dernière tempête |
Une fois que nous avons un manteau de neige instable et une zone en pente, le dernier ingrédient nécessaire est la présence d’un déclencheur. Ainsi, le glissement lui-même peut commencer par :
- des causes naturelles telles que l’accumulation de plus de neige, qui peuvent entraîner le dégagement de corniches de neige par gravité; ou
- la présence d’animaux ou de personnes qui, en marchant ou en glissant sur la neige, brisent indirectement les couches. Ce dernier a été le déclencheur, par exemple, d’une avalanche angoissante qui a entraîné plusieurs skieurs au Tuc de la Llansa, dans la vallée d’Aran, en février 2019.
Principales conditions d’un glissement de neige
Comme l’indique McClung & Schaerer (6), les avalanches, en plus d’affecter de petites surfaces, se produisent dans des zones de montagne caractérisées par une faible densité de population. Ainsi, par rapport à d’autres événements tels que les tremblements de terre ou les inondations, le nombre de victimes que peut provoquer une avalanche de neige est beaucoup plus faible.
Toutefois, cette circonstance est accessoire pour les personnes qui voient leurs biens ou leur propre intégrité menacés à la suite d’une avalanche.
Les avalanches, outre qu’elles font des morts et des blessés, provoquent également des affections dans les domaines ou activités suivants :
- Voies de communication et moyens de transport, causant des difficultés à se déplacer librement. Cette conséquence entraîne des coûts élevés pour les administrations publiques et les entreprises qui doivent rétablir les services.
- Construction, étant possible que des bâtiments ou des infrastructures soient affectés dans les stations de ski.
- Tourisme, le nombre de visiteurs dans les zones sujettes aux avalanches pouvant être réduit.
Dans la vidéo suivante, vous pouvez voir à quelle vitesse une avalanche met en danger plusieurs constructions et infrastructures.
Comment réduire le risque d’avalanches de neige
Il est presque impossible d’éviter complètement la possibilité d’une avalanche de neige. Toutefois, étant donné que les zones de glissement de terrain ont tendance à se reproduire, des mesures préventives peuvent être prises pour réduire le risque d’avalanches spontanées incontrôlées.
À cet égard, des technologies telles que les drones, l’analyse de données historiques ou l’utilisation de puissants programmes de simulation s’ajoutent aux techniques traditionnelles de surveillance visuelle ou de construction de structures de protection.
Cependant, l’utilisation de capteurs tels que ceux que nous proposons dans notre solution Smarty Snow est probablement l’une des technologies les plus performantes. Il n’est pas inutile de disposer de données en temps réel sur la météorologie et les conditions neigeuses pour prévoir le risque d’avalanche (7). En outre, nous avons récemment signé un accord de distribution avec IAV Technologies SARL qui nous permettra d’intégrer le capteur acoustique Flowcapt dans notre système de surveillance. Ce dispositif mesure l’intensité du transport de neige par le vent, un paramètre clé dans la formation d’avalanches de plaques.
Conclusion
Bien qu’une avalanche de neige ne cause pas autant de dégâts qu’un séisme, elle constitue une menace latente dans les zones de montagne. En effet, chaque année, plusieurs dizaines de victimes sont enregistrées à la suite des avalanches de neige. Cette tendance connaîtra en outre dans les années à venir des changements dus au réchauffement climatique. La raison en est qu’une atmosphère plus chaude contient plus de vapeur d’eau. Et cette humidité élevée, si les conditions sont réunies, peut précipiter sous forme de neige et conduire à des chutes de neige record.
Savoir quelles zones sont donc sujettes à de tels événements, observer les précautions nécessaires et surveiller les conditions climatiques et l’état de la neige sont essentiels pour assurer la jouissance des amateurs de neige.
Sources consultées :
- (1) Godoy, A. F., de Pedraza, J. & Carrasco, R. (2017). Cartografía de áreas probables de aludes y movimientos en masa: nuevas observaciones en el entorno de Pico del Lobo-Cuerda de Pinilla (Somosierra-Ayllón; Sistema Central). En VI Congreso Ibérico de la International Permafrost Association. Mieres, España, 21, 22 y 23 de junio de 2017. Disponible en https://www.researchgate.net/publication/318542687_Cartografia_de_areas_probables_de_aludes_y_movimientos_en_masa_nuevas_observaciones_en_el_entorno_de_Pico_del_Lobo-Cuerda_de_Pinilla_Somosierra-Ayllon_Sistema_Central
- (2) Saura, J.A. (2015) Nótula sobre la palabra castellana alud. Archivo de Filología Aragonesa, 71-72, 2015-2016, pp. 193-201. Disponible en https://ifc.dpz.es/recursos/publicaciones/35/64/07saurarami.pdf
- (3) ¿Es lo mismo alud que avalancha? Parte 1 (29/04/2013). Locos por la geología. web consultada el 06/11/2019. http://www.locosporlageologia.com.ar/es-lo-mismo-alud-que-avalancha-parte-1/
- (4) Dekanova, M., Duchon, F., Dekan, M., Kyzek, F., & Biskupic, M. (2018). Avalanche forecasting using neural network. 2018 ELEKTRO. doi: 10.1109/elektro.2018.8398359
- (5) Ancey C. (2001) Snow Avalanches. In: Balmforth N.J., Provenzale A. (eds) Geomorphological Fluid Mechanics. Lecture Notes in Physics, vol 582. Springer, Berlin, Heidelberg. doi: 10.1007/3-540-45670-8_13
- (6) McClung, D., & Schaerer, P. A. (2006). The avalanche handbook. 3rd ed. Seattle, WA: Mountaineers Books
- (7) Grímsdóttir, H. & Ingólfsson, Ö. (2019). Using data from automatic snow sensors for avalanche forecasting in Iceland. International Symposium on Mitigation Measures against Snow Avalanches and Other Rapid Gravity Mass Flows. Siglufjörður, Iceland, April 3–5, 2019. Disponible en https://www.vfi.is/media/utgafa/SNOW2019_conference_proceedings_web.pdf
