Au revoir, glaciers, au revoir

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Adiós, glaciares, adiós

J’avoue : j’ai péché. Cet été, j’ai pris l’avion, aggravant un peu la crise climatique, et je me suis planté dans le massif du Montblanc, en France. J’ai succombé de façon vile et misérable au tourisme de dernière chance. Et tout ça pour assister à la fonte des glaciers suite au réchauffement climatique, la sensation que j’ai eue ? Une dose d’inquiétude difficile à apaiser

Des glaciers, plus que de simples masses de glace

Même si je les avais vus et photographiés de loin, je n’avais jamais eu l’occasion de m’approcher ou de marcher sur un glacier. Et je peux vous assurer que cette sensation de se battre avec une masse de glace qui craque, se brise et se déplace avec parcimonie est difficile à expliquer avec des mots.

Les glaciers ne sont pas seulement de magnifiques « mouchards » du changement climatique. Ce sont aussi des réserves d’eau essentielles pour de nombreuses régions de la planète. En fait, elles stockent environ 69 % de l’eau douce mondiale (1).

Le barrage suisse d’Emosson, par exemple, utilisé pour produire de l’énergie hydraulique et fournir de l’eau potable, est alimenté en partie par les glaciers d’Argentière, du Tour et du Lognan en France.

Barrage d’Emosson depuis les environs du village de Le Tour. Source : Judit Urquijo

Mais avant d’analyser la situation des glaciers, je veux que tu m’accompagnes à l’école pour rafraîchir quelques connaissances sur la morphologie glaciaire.

Que sont les glaciers alpins ?

Un glacier alpin ou de montagne est une masse de glace qui provient de la surface de la Terre et qui se déplace plus ou moins lentement en faveur de la pente.

Les parties de base qui peuvent être différenciées sont :

  • Zone d’accumulation, qui occupe la zone la plus élevée où la neige tombe tout au long de l’année.
  • Zone d’ablation, zone située à la plus basse altitude où se produisent les phénomènes d’évaporation et de fonte.
  • Fissures, endroits où, en raison de la vitesse à laquelle le glacier coule, la friction brise la glace.
  • Moraines, qui sont les débris rocheux et les sédiments que la glace entraîne dans son mouvement. Ils sont visibles dans la partie supérieure (moraine centrale), sur les bords (moraines latérales) ou sur la partie finale de la langue glaciaire (moraine finale, terminale ou frontale).

Source : Andreas Kääb / European Space Agency

Comment se forme un glacier ?

Un glacier commence à se former lorsque la neige stockée dans la zone d’accumulation dure longtemps. Cette conservation permet le compactage et la recristallisation lorsque de nouvelles couches sont ajoutées.  La transfiguration de la neige fraîche prend au moins un an, mais peut durer beaucoup plus longtemps. Le poids de la glace et sa déformation et la force de gravité font le reste, ce qui fait que le glacier commence à couler en faveur de la pente.

Dans des conditions normales, ces masses de glace maintiennent en équilibre les processus d’accumulation et d’ablation. Mais lorsque cette situation stable est rompue, le glacier avance ou recule à un rythme supérieur à la normale (2). Autrement dit,

  • si la fusion ou l’ablation augmente par une augmentation de la température de l’air, par exemple, et l’accumulation reste stable, la longueur et la surface diminuent (ce serait plus ou moins la situation actuelle).
  • si l’accumulation augmente à la suite de précipitations plus abondantes sous forme de neige et que l’abrasion reste stable, le glacier se développe.

Les glaciers fondent, une histoire de peur en quatre mots

S’il vous plaît, ne soyez pas dupe. Sur Internet, il est facile de trouver des nouvelles sur les glaciers qui poussent. Mais ce sont des cas isolés ou des situations exceptionnelles qui ont leur propre explication. Un exemple en est l' »anomalie Karakoram » (3) dans la zone frontalière entre l’Inde, la Chine et le Pakistan.

En général, le recul glaciaire est une tendance globale qui a acquis depuis 1990 une accélération dramatique (4). À ce jour, la fonte des glaciers représente environ 30 % du taux actuel d’élévation du niveau de la mer (5).

Et dans quelques zones, l’effet est aussi évident que dans le massif du Montblanc.

Mer de Glace, un dégel Glacier mesurée dans les escaliers

La Mer de Glace est le plus long glacier de France, d’environ 7 km de long et d’environ 200 mètres d’épaisseur. Son parcours serpente parmi des aiguilles rocheuses acérées qui atteignent plus de 4000 mètres d’altitude.

L’accès principal est le chemin de fer de Montenvers, un train à crémaillère du début du XXe siècle. Et comme vous pouvez le voir sur l’image, à l’époque il fallait à peine quelques pas pour descendre jusqu’au glacier..

Gare de Montenvers au début du XXe siècle. Source : Judit Urquijo

Mais depuis 1909, l’épaisseur du glacier a été réduite d’environ 100 mètres et on estime qu’en 2040, sa longueur sera réduite d’environ 1200 mètres.

L’un des signes les plus évidents de ce changement sont les nouveaux escaliers qui sont ajoutés chaque année pour accéder à la grotte de glace, une attraction touristique et informative qui est creusée depuis 1946 dans la langue glaciaire.

En août 2019, arriver à votre destination suppose :

  • descendre un tronçon en télécabine;
  • descendre environ 480 escaliers à grille reliés par des rampes; et
  • marcher sur une passerelle ouverte sur la glace, couverte pour éviter de glisser.

En fait, toute l’entrée de la grotte est protégée par du textile pour éviter la fonte des glaces pendant qu’elle reste ouverte au public.

Glacier de Mer de Glace et marque l’emplacement de l’entrée de la grotte de glace en 1990. Source : Judit Urquijo

Durante el descenso (y posterior ascenso) se pueden observar unas placas que señalan hasta dónde llegaba el hielo.

La première impression qui m’a envahi a été l’incrédulité, au point de douter du bon placement des plaques.

Quand vous arrivez à une marque qui dit « Niveau de glace 1990 » et que vous regardez les dizaines de mètres qui restent pour atteindre l’embouchure de la grotte, vous concluez qu’il est impossible que dans 30 ans le glacier ait maigri de cette façon brutale.

Donc cette nuit-là, j’ai fait des recherches et, oui, j’ai découvert à quel point j’avais tort.

Une évidence indéniable

L’un des articles les plus choquants est celui publié par Helene Fouquet dans Bloomberg qui raconte sa visite à Mer de Glace en 1988 et les changements qu’elle a observés à son retour en 2015 (6). Et en particulier le schéma qu’il inclut.

Élaboré à partir de données de l’USGS Earth Explorer et de Christian Vincent, glaciologue de l’Université de Grenoble, il montre où se situait l’entrée de la grotte entre 1988 et 2015. Et, de même, combien de tronçons d’escaliers et de rampes ont dû être ajoutés (vous pouvez voir le schéma, intituléGlacial retreat, dans le tweet suivant).

Comme vous pouvez le voir, seulement depuis 2015, date de l’article, jusqu’à cette année, 2019, plus de 100 escaliers ont dû être ajoutés. Et c’est que dans la seule période 2014-2015, le glacier a perdu près de 4 mètres d’épaisseur par rapport à la moyenne annuelle perdue au cours des 30 années précédentes (7).

Imaginez combien d’étapes supplémentaires seront nécessaires en 2020 après un été record.

Technologie pour ne pas perdre espoir (encore)

Plus de 100 ans se sont écoulés depuis que le photographe suisse Eduard Spelterini a survolé la vallée de Chamonix caméra en montgolfière pour photographier le massif du Montblanc. Ses images spectaculaires sont aujourd’hui de précieux documents qui révèlent l’ampleur du recul que connaissent les masses de glace dans cette région des Alpes.

La technologie a fait des progrès impressionnants. Nous disposons maintenant de satellites, de drones ou de capteurs de mesure nivologique comme ceux de Smarty Planet qui permettent une surveillance inimaginable jusqu’à il y a quelques années. En effet, une grande partie des glaciers alpins, comme celui d’Argentière, sont parsemés de capteurs qui scrutent et enregistrent chaque petit changement.

Et les données enregistrées au cours des dernières décennies (pour l’analyse du climat, la période recommandée est d’environ 30 ans) ne mentent pas : la fonte des glaciers et, par conséquent, le réchauffement climatique, est sans équivoque.

Réchauffement, fini de jouer

Le climat de la Terre, comme les glaciers, a considérablement changé, mais à son rythme, variant lentement sur des milliers ou des dizaines de milliers d’années (à l’exception de changements brusques comme le petit âge de glace entre 1550 et 1850).

L’adaptation progressive aux nouvelles conditions climatiques requises par les espèces qui habitent la planète se complique lorsque ces modifications prennent de la vitesse de croisière et commencent à être perceptibles à une échelle de temps humaine.

Nous avons les informations, la technologie et les connaissances nécessaires. Il ne nous reste plus qu’à commencer à agir de manière décidée, non pas pour inverser ou éviter le changement climatique, qui me semble désormais impossible, mais pour minimiser ses conséquences les plus catastrophiques.

Le seul frisson dans un glacier doit être le froid que l’on ressent à côté d’un congélateur de grande taille, et non pas l’agitation que provoque la vue d’une merveille qui se décompose comme un sucre.

Sources consultées:

Judit Urquijo

Technicien environnemental, community manager et content Curator spécialisé dans la relation entre environnement et technologie

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